L'obligation de résidence de deux ans du J-1 s'applique-t-elle à vous ?

L’obligation de résidence de deux ans dans le pays d’origine (two-year home residency requirement) du J-1 s’applique à vous si l’une de ces trois conditions est remplie : votre programme a été financé en tout ou partie par le gouvernement américain ou par le gouvernement de votre pays, votre domaine figure sur la liste des compétences (Exchange Visitor Skills List) de votre pays de nationalité ou de dernière résidence permanente, ou vous êtes venu suivre une formation médicale de troisième cycle. Si aucune ne s’applique, vous n’y êtes pas soumis, même si une mention sur votre visa indique le contraire. Si l’une d’elles s’applique, vous devez retourner dans votre pays pendant deux années cumulées avant de pouvoir obtenir un statut H, L ou K ou la résidence permanente, sauf si vous obtenez une dérogation.

Comment vérifier si l’obligation de résidence de deux ans vous concerne

Commencez par deux documents. Le coin inférieur gauche de votre formulaire DS-2019 comporte une case dans laquelle l’agent consulaire indique si la section 212(e) s’applique. Le visa J-1 apposé dans votre passeport porte souvent la mention « Bearer is subject to 212(e) » ou « not subject ». Aucune de ces mentions n’est définitive. Les agents consulaires rendent des appréciations préliminaires, et ils se trompent parfois dans un sens comme dans l’autre. La réponse qui fait foi dépend des faits : qui a payé, ce que disait la liste des compétences à la date de début de votre programme, et la catégorie dans laquelle vous étiez.

C’est la liste des compétences qui surprend le plus. Elle recense les domaines dont un pays a indiqué au département d’État avoir besoin. Un pays peut y être ajouté ou en être retiré, et la liste a été révisée ces dernières années ; le retrait de la liste a été appliqué rétroactivement aux visiteurs d’échange dont les programmes étaient en cours ou terminés. Si la situation de votre pays a changé, demandez à un avocat de confirmer quelle version s’applique à vous. Pour une vue d’ensemble de la manière dont les sponsors structurent ces programmes, notre page sur le visa J-1 de visiteur d’échange explique ce que nous examinons avant qu’un participant s’engage dans une catégorie.

En cas de doute, vous pouvez demander un avis consultatif (Advisory Opinion) à la Waiver Review Division du département d’État. Il est gratuit, il prend du temps, et il vous donne une réponse écrite sur laquelle vous pourrez vous appuyer plus tard.

Ce que l’obligation bloque réellement

L’obligation ne vous empêche pas de rester aux États-Unis sous tous les statuts. Elle empêche trois choses précises tant que vous n’avez pas accompli les deux ans ou obtenu une dérogation :

• Un changement de statut aux États-Unis du J-1 vers toute autre catégorie de non-immigrant, sauf exceptions limitées (statuts A, G et U, et certains dossiers T).
• La délivrance d’un visa H, L ou K par un consulat.
• L’ajustement de statut (adjustment of status) ou un visa d’immigrant, y compris par mariage avec un citoyen américain.

Vous pouvez toujours obtenir un visa F-1, B-2, O-1 ou TN auprès d’un consulat et revenir sous ce statut. Cette brèche compte pour la planification : de nombreux chercheurs soumis à la règle passent au statut O-1 par la procédure consulaire et traitent la dérogation plus tard. L’obligation ne peut pas non plus être remplie en vivant dans un pays tiers ; les deux ans doivent être passés dans le pays de nationalité ou de dernière résidence permanente, et la durée se calcule de façon cumulée, de sorte que plusieurs longs séjours peuvent s’additionner.

Les cinq motifs de dérogation

Une dérogation au titre de la section 212(e) se demande auprès du département d’État (formulaire DS-3035 et demande en ligne) et, si elle est recommandée, elle est approuvée par l’USCIS sur formulaire I-612 ou dans le cadre de la procédure de recommandation. Les cinq motifs présentent des degrés de difficulté très différents.

1. Déclaration de non-objection (no objection statement). Le gouvernement de votre pays indique au département d’État qu’il ne s’oppose pas à ce que vous restiez. C’est la voie la plus courante dans les dossiers liés à la liste des compétences, mais elle n’est pas ouverte si votre programme a été financé par le gouvernement américain, et elle suffit rarement à elle seule pour les médecins ayant suivi une formation médicale de troisième cycle.
2. Demande d’une agence gouvernementale intéressée (interested government agency). Une agence fédérale américaine demande la dérogation parce que votre départ nuirait à un programme qui l’intéresse. Ce cas est fréquent pour les chercheurs des laboratoires financés par l’État fédéral et pour les médecins qui relèvent de programmes d’agences.
3. Persécution. Vous seriez persécuté en raison de votre race, de votre religion ou de vos opinions politiques en cas de retour. La demande est instruite par l’USCIS sur formulaire I-612 et exige des preuves comparables à celles d’une demande d’asile.
4. Difficultés exceptionnelles (exceptional hardship). Votre départ causerait des difficultés exceptionnelles à votre conjoint ou à votre enfant citoyen américain ou résident permanent. Une séparation ordinaire ne suffit pas ; les preuves médicales, financières et relatives à la situation du pays doivent démontrer des difficultés qui vont au-delà des conséquences normales d’un déménagement.
5. Demande d’une agence de santé d’un État (Conrad 30). Ce motif est ouvert aux médecins qui s’engagent à exercer à temps plein pendant trois ans dans une zone de pénurie désignée par l’État fédéral.

Le programme Conrad de chaque État a son propre calendrier de dépôt et son propre nombre de places, de sorte que les médecins doivent s’y prendre un an à l’avance. Le calendrier pèse aussi sur la transition vers le H-1B : un médecin ne peut pas passer au H-1B tant que la dérogation n’est pas approuvée, ce qui explique en partie pourquoi la question du changement de statut du J-1 vers le H-1B mérite une analyse à part.

Les erreurs fréquentes

Les erreurs que nous voyons le plus souvent sont évitables. Certains considèrent la case du DS-2019 comme définitive et se passent de l’avis consultatif. Les participants à des programmes courts comme le Summer Work and Travel déclenchent rarement la règle, mais certains y sont soumis par le jeu de la liste des compétences et ne le découvrent qu’au refus d’une pétition H-1B. Les conjoints oublient que les personnes à charge en J-2 sont soumises à la même obligation que le titulaire principal. Et des demandeurs déposent une demande de non-objection sans vérifier si un financement américain apparaît quelque part dans le dossier du programme, ce qui ferme cette voie et fait perdre des mois.

Si la voie de la dérogation échoue, la procédure consulaire dans une catégorie non bloquée reste possible, et notre page sur le changement et la prolongation de statut présente ce qui peut ou non se faire depuis les États-Unis.

Si vous êtes ou avez récemment été en statut J-1 et souhaitez une réponse définitive sur l’application de la section 212(e) et sur le motif de dérogation adapté, une consultation avec Capitol Law Partners permet de trancher la question avant qu’elle ne bloque une pétition. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

Besoin d’aide sur ce sujet ? Consultez notre page visa J-1 de visiteur d’échange ou prenez rendez-vous.