Peut-on passer du J-1 au H-1B sans quitter les États-Unis ?

Vous pouvez passer du statut J-1 au statut H-1B aux États-Unis, mais seulement si deux conditions sont réunies : vous n’êtes pas soumis à l’obligation de résidence de deux ans dans le pays d’origine (ou vous disposez déjà d’une dérogation approuvée), et votre statut J-1 est toujours valide le jour où l’USCIS statue sur la pétition. C’est la seconde condition qui piège le plus de monde. Un programme J-1 qui se termine en juin et une date de début H-1B fixée au 1er octobre laissent un vide que le délai de grâce de 30 jours ne couvre pas, et l’USCIS n’approuvera pas un changement de statut (change of status) pour une personne qui se trouve hors statut au moment de la décision.

Le verrou de la section 212(e)

Si votre programme J-1 a été financé par un gouvernement, si votre domaine figurait sur la liste des compétences (Skills List) de votre pays ou si vous avez suivi une formation médicale de troisième cycle, il vous est interdit de passer au statut H-1B et d’obtenir un visa H-1B à l’étranger tant que vous n’avez pas passé deux ans dans votre pays ou obtenu une dérogation. Ni un autre employeur ni un autre type de pétition ne permettent de contourner cette règle. Vérifiez votre DS-2019 et la mention portée sur votre visa et, en cas de doute, demandez un avis consultatif (Advisory Opinion). Notre guide sur l’application de l’obligation de résidence de deux ans explique les éléments déclencheurs et les cinq motifs de dérogation.

La dérogation doit être approuvée, et non simplement en cours d’examen, pour que l’USCIS puisse accorder le changement de statut. Les médecins relevant d’une dérogation Conrad 30 et les chercheurs qui bénéficient de la recommandation d’une agence gouvernementale intéressée doivent planifier le calendrier de la dérogation une année entière avant la date de début prévue du H-1B. Notre page sur le visa J-1 décrit la manière dont nous enchaînons la dérogation, l’enregistrement au quota et la pétition pour qu’aucune étape n’attende l’autre.

Changement de statut J-1 vers H-1B : le problème du calendrier du quota

La plupart des emplois H-1B sont soumis au quota (cap-subject). Les employeurs procèdent à l’enregistrement en mars, les enregistrements sélectionnés donnent lieu au dépôt de pétitions à partir d’avril, et l’emploi ne peut pas commencer avant le 1er octobre. Un chercheur ou un trainee J-1 dont le programme se termine au printemps ou en été doit donc combler plusieurs mois.

Les solutions de transition, à peu près par ordre de préférence :

• Prolonger le programme J-1 si la catégorie et le sponsor le permettent. Les chercheurs (research scholars) peuvent rester jusqu’à cinq ans ; les trainees sont plafonnés à 18 mois et les interns à 12, de sorte que tout dépend de l’avancement de votre programme.
• Passer à un autre statut auquel vous avez droit, comme le F-1 pour un programme diplômant ou le B-2 pour attendre la date de début du H-1B, puis passer au H-1B depuis ce statut. L’USCIS voit d’un œil sceptique une transition par le B-2 lorsque le but déclaré est d’attendre un emploi ; la demande doit donc être sincère et bien documentée.
• Quitter le pays et obtenir le H-1B par la procédure consulaire. Cette option évite entièrement le vide de statut, et c’est la voie habituelle pour toute personne soumise à la section 212(e) qui obtient une dérogation tard dans le cycle.

Le délai de grâce de 30 jours qui suit un programme J-1 n’est pas un statut aux fins d’un changement de statut. Vous pouvez rester dans le pays pendant cette période, mais vous ne pouvez pas travailler, et une pétition tranchée après son expiration ne sera approuvée qu’avec notification au consulat, et non comme changement de statut. Calibrer la pétition soumise au quota de sorte que la date de fin du J-1 tombe après le 1er octobre résout l’essentiel du problème, ce qui peut impliquer de demander au sponsor de prolonger le DS-2019 de quelques mois.

Les employeurs exemptés du quota changent la donne

Les universités, les organismes à but non lucratif affiliés à des universités et les organismes de recherche à but non lucratif ou publics peuvent déposer des pétitions H-1B à tout moment de l’année, sans tirage au sort. De nombreux chercheurs et professeurs J-1 travaillent déjà dans de tels établissements, de sorte que le changement de statut peut être déposé dès que la question de la dérogation est réglée et prendre effet dès l’approbation. Ce sont ces catégories d’employeurs qui sont exemptées du quota (cap-exempt). Dans les dossiers exemptés, la principale question de planification consiste à savoir s’il faut déposer le changement de statut pendant que le J-1 est encore valide, ou laisser le J-1 prendre fin et passer par la procédure consulaire ; la première option est généralement préférable si la dérogation est déjà obtenue.

La double intention et le piège des voyages en J-1

Le H-1B est une catégorie à double intention (dual intent). Le J-1 ne l’est pas. Si vous déposez un I-485 ou une pétition d’immigrant pendant que vous êtes en statut J-1, vous avez manifesté une intention d’immigrer, et un retour ultérieur en J-1 peut être refusé. Le risque devient gérable une fois en statut H-1B, mais il est réel entre les deux. Ne voyagez pas à l’étranger pendant l’examen d’un changement de statut ; le départ vaut abandon de la demande, et il vous faudrait alors un visa H-1B pour revenir. Notre page sur le changement et la prolongation de statut présente le fonctionnement des dépôts effectués depuis les États-Unis et l’effet d’un départ sur ces demandes.

Si le H-1B n’est pas sélectionné

Un échec au tirage au sort laisse au titulaire du J-1 les mêmes options de transition, plus quelques autres. Le statut O-1 est ouvert aux chercheurs et aux professionnels qui ont un solide parcours, et la section 212(e) ne le bloque pas au consulat. Un second J-1 dans une autre catégorie est parfois possible, sous réserve des règles d’attente propres à chaque catégorie. Un master en statut F-1 remet les compteurs à zéro et ajoute une seconde chance au tirage dans le contingent réservé aux diplômes avancés (advanced degree). Les trainees ont aussi intérêt à lire la comparaison entre J-1 Intern et Trainee pour les règles de participation répétée, qui déterminent si un autre programme reste seulement possible. Du côté des employeurs, des solutions de rechange existent aussi au niveau de la pétition lorsqu’un H-1B est refusé.

Si la date de fin de votre J-1 et une offre H-1B ne concordent pas parfaitement, ou s’il vous faut une dérogation approuvée avant le prochain cycle du quota, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’établir l’enchaînement des étapes et les échéances. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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