Contrat non exécutoire : pourquoi un contrat commercial peut être écarté

Un contrat non exécutoire ressemble en tout point à un contrat exécutoire, jusqu’au jour où quelqu’un tente d’en obtenir l’exécution. Les signatures sont là, puis un tribunal refuse d’appliquer les clauses parce que le signataire n’avait pas le pouvoir d’engager la société, que la loi exigeait un écrit qui n’existe pas, que la clause clé avait été laissée « à convenir » ou que l’État refuse de donner effet à la clause en cause. La plupart de ces vices sont visibles dès la rédaction, c’est pourquoi notre pôle rédaction et révision de contrats les recherche avant la signature plutôt qu’après. Voici ceux qui comptent le plus pour les contrats commerciaux.

Les éléments nécessaires à l’existence d’un contrat

Un contrat exige une offre, une acceptation de cette offre dans ses termes, une contrepartie (consideration) dans les deux sens, un consentement mutuel sur la même opération, des parties dotées de la capacité juridique et un objet licite. Les défaillances sont souvent subtiles.

La contrepartie est le point faible habituel. Chaque partie doit donner ou promettre quelque chose de valeur. La promesse de verser une prime pour un travail déjà accompli n’est pas soutenue par une contrepartie, car une prestation passée ne peut pas être échangée contre une nouvelle promesse. Une promesse qu’une partie peut annuler à sa guise, sans obligation d’aucune sorte, peut être illusoire et ne lier personne. Les modifications de contrat en font souvent les frais : un accord conclu en cours de projet pour payer davantage pour le même travail peut échouer faute de nouvelle contrepartie, sauf si l’accord prévoit une prestation supplémentaire en retour ou si le droit applicable assouplit la règle, comme c’est le cas pour la vente de marchandises.

Le consentement mutuel fait défaut lorsque les parties s’accordaient sur des choses différentes. Des échanges d’e-mails et des propositions signées peuvent former un contrat, mais ils peuvent aussi montrer que les parties ne se sont jamais rejointes sur les conditions essentielles.

Signature, pouvoir de signer et statute of frauds

Un contrat signé par une personne qui n’a pas le pouvoir d’engager la société peut ne pas engager celle-ci. Le pouvoir réel (actual authority) découle des documents de gouvernance et des résolutions de la société ; le pouvoir apparent (apparent authority) découle de la manière dont la société a présenté cette personne aux tiers. De votre côté, veillez à ce que les pouvoirs de signature soient clairs et documentés, ce qui fait partie de ce que met en place l’équipe de CLP consacrée à la gouvernance d’entreprise et aux politiques internes. Une entité dissoute d’office faute d’avoir déposé ses rapports pose ses propres problèmes de capacité, que nous abordons dans notre article sur les erreurs courantes de création d’entreprise.

Le statute of frauds exige que certains contrats soient constatés par un écrit signé par la partie à laquelle on les oppose. Les catégories comptent en affaires : les contrats qui ne peuvent pas être exécutés dans un délai d’un an, les contrats portant sur un droit immobilier, y compris les baux au-delà d’une courte durée, les engagements de répondre de la dette d’autrui, comme une caution personnelle, et les ventes de marchandises au-delà du seuil fixé par le Uniform Commercial Code (UCC). Un contrat de services oral de trois ans ou une caution orale du propriétaire d’une société est généralement non exécutoire. Les signatures électroniques satisfont à l’exigence d’écrit : le problème n’est donc jamais le format, mais l’absence de tout écrit.

Des termes trop vagues pour être exécutés

Les tribunaux font exécuter des engagements, pas des intentions. Si les conditions essentielles manquent ou sont indéterminées, il n’y a rien à faire exécuter. Un « accord pour s’entendre plus tard » (agreement to agree), par lequel les parties s’engagent à négocier ultérieurement le prix ou le périmètre, est généralement non exécutoire quant à ces conditions. Une lettre d’intention qui se déclare non contraignante est non contraignante ; une lettre muette sur ce point peut être interprétée dans un sens comme dans l’autre.

Ce qui est essentiel dépend de l’opération. Pour des services : le périmètre, le prix et la durée. Pour un bail : les locaux, le loyer et la durée. Pour une vente de marchandises : la quantité, car l’UCC permet à un tribunal de fixer un prix raisonnable et des conditions de livraison, mais pas la quantité vendue. Notre liste des clauses essentielles de tout contrat commercial est conçue pour combler ces lacunes avant qu’elles ne deviennent des arguments d’indétermination.

Contrats illicites, abusifs ou contraires à l’ordre public

Un contrat dont l’objet est illicite est nul. La version commerciale la plus courante est un contrat qui exige une licence que la partie ne détient pas ; un entrepreneur sans licence peut se voir privé de toute action en paiement.

Les clauses restrictives en sont l’exemple le plus actuel dans les contrats de travail et de cession d’entreprise. La validité d’une clause de non-concurrence relève du droit des États, et les États où nous exerçons diffèrent. La Virginie interdit par la loi les clauses de non-concurrence pour les salariés faiblement rémunérés. Le district de Columbia les interdit pour la plupart des salariés dont la rémunération est inférieure à un seuil et les encadre au-delà. New York ne les fait respecter que si elles sont raisonnables quant à leur durée, leur zone géographique et leur portée, et si elles protègent un intérêt légitime. La règle fédérale de la FTC qui aurait interdit la plupart des clauses de non-concurrence dans tout le pays a été bloquée en justice et, à la date de rédaction, n’est pas en vigueur. Une clause trop large peut être annulée en totalité ou réduite, selon l’État et la rédaction.

Le caractère abusif (unconscionability) est la notion fourre-tout : une clause si déséquilibrée, et imposée dans des circonstances si inégales, qu’un tribunal refuse de l’appliquer. Une clause de dommages-intérêts forfaitaires (liquidated damages) est exécutoire si elle constitue une estimation raisonnable d’une perte difficile à mesurer, et non exécutoire s’il s’agit d’une pénalité destinée à sanctionner le manquement.

Vices du consentement : fraude, contrainte et erreur

Un contrat conclu sur la foi d’une déclaration mensongère substantielle peut être annulé par la partie trompée. La contrainte (duress) suppose une menace illégitime qui ne laissait aucune alternative raisonnable ; une négociation serrée ne suffit pas. Une erreur commune portant sur une hypothèse fondamentale, par exemple lorsque les deux parties croyaient à l’existence d’un équipement déjà détruit, peut entraîner la nullité de l’accord. Une erreur unilatérale y aboutit rarement, sauf si l’autre partie en avait connaissance.

Ces moyens de défense reposent largement sur les faits. Les pièces écrites les tranchent généralement, c’est pourquoi notre équipe de contentieux commercial et résolution des litiges demande l’intégralité de la correspondance avant de donner un avis sur l’un d’eux.

Éviter qu’un contrat soit non exécutoire

La liste de prévention est courte. Mettez par écrit chaque accord important et faites-le signer par une personne dont le pouvoir est documenté, au nom d’une entité en règle (good standing). Énoncez intégralement les conditions essentielles et définissez les termes qui comptent. Rédigez les clauses restrictives dans les limites admises par l’État dont le droit s’applique plutôt que sous leur forme la plus agressive. Accompagnez toute clause de dommages-intérêts forfaitaires d’une justification écrite. Prévoyez une clause de droit applicable pour que les règles d’exécution soient prévisibles, et une clause de divisibilité pour qu’une disposition défaillante n’entraîne pas le reste du contrat dans sa chute. Conservez enfin le dossier de négociation : lorsque la force exécutoire est contestée, cet historique constitue la preuve.

Si vous vous appuyez sur un contrat susceptible de présenter l’un de ces vices, ou si vous souhaitez que les accords que vous signerez à l’avenir résistent à une contestation, Capitol Law Partners peut les examiner et les réécrire. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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